Trata-se de uma interessante história sobre os valores e os costumes da época vitoriana que se desenrola numa pequena cidade inglesa.
O romance tem início com Emma Woodhouse, uma mulher bela, inteligente e optimista, a assistir ao casamento de Miss Taylor, sua preceptora, com Mr. Weston, um viúvo que tem um filho, Frank Churchil
Emma é a mais nova de duas irmãs; a mais velha, Isabella, é casada com John Knightley, irmão de George Knightley, o qual é muito amigo de Emma.
Entretanto, Emma decide arranjar um casamento para uma das suas melhores amigas, Harriet. Embora a jovem goste de um fazendeiro da região, Robert Martin e esteja em vias de receber uma proposta de casamento dele, Emma decide aproximar a sua amiga de outros possíveis pretendentes, a seu ver, melhores. Primeiro, escolhe Mrs Elton, pastor local, depois Frank Churchil. Mas enquanto que o primeiro tem outras ambições, casar rico, o segundo esconde um relacionamento com a jovem Jane Fairfax.
Entretanto, Emma, que tanto se ocupa com a vida dos outros esquece de tal maneira a sua vida que nem se apercebe de que está a apaixonar-se por George Knightley, o que só acontece quando a sua amiga Harriet lhe confessa ter grande admiração pelo jovem. É então que Emma se apercebe de que não pretende viver o resto da sua vida ao lado do seu amoroso pai e que também pretende casar-se.
Desfeitos equívocos e mal entendidos, tudo acaba bem para todos, incluindo para Emma.
